Pica-Pau é um icônico personagem de desenhos animados criado em 1940 por Walter Lantz e Ben Hardaway, inspirado em um pica-pau barulhento que perturbou o honeymoon de Lantz. O personagem estreou no curta Knock Knock e rapidamente se tornou o protagonista do estúdio, substituindo Oswald the Lucky Rabbit. Com seu design excêntrico e personalidade caótica, Pica-Pau conquistou o público durante a Segunda Guerra Mundial, aparecendo até em arte de aeronaves militares.
A evolução do Pica-Pau incluiu mudanças em seu visual e comportamento. Inicialmente, ele era um pássaro maluco, mas, sob a direção de animadores como Dick Lundy, tornou-se mais refinado e próximo ao estilo da Disney, sem perder totalmente o humor slapstick. Sua risada característica, criada por Mel Blanc (que também deu voz ao personagem nos primeiros curtas), tornou-se marca registrada, embora Blanc tenha processado Lantz pelo uso não autorizado do som.
Nos anos 1950, Pica-Pau ganhou um tema musical, The Woody Woodpecker Song, que se tornou um sucesso e foi indicado ao Oscar. Nessa época, Grace Stafford, esposa de Lantz, assumiu a voz do personagem, mantendo o segredo por anos para evitar preconceitos por ser uma mulher interpretando um personagem masculino. A série também introduziu antagonistas como Wally Walrus e Buzz Buzzard, além de personagens secundários como Winnie Woodpecker.
A transição para a televisão ocorreu em 1957 com The Woody Woodpecker Show, que misturava curtas antigos e novos conteúdos. A popularidade do Pica-Pau persistiu, mesmo com orçamentos reduzidos e mudanças em sua personalidade para se adequar às normas da TV infantil. O estúdio de Lantz encerrou as produções em 1972, mas o personagem continuou vivo em reprises e relançamentos.
Pica-Pau retornou em novas séries, como The New Woody Woodpecker Show (1999–2002), e em filmes, incluindo uma adaptação live-action/CGI em 2017 e Woody Woodpecker Goes to Camp (2024) na Netflix. Seu legado inclui uma estrela na Calçada da Fama, participação em Who Framed Roger Rabbit (1988) e sua presença como mascote da Universal Pictures e em parques temáticos.
No Brasil, Pica-Pau é um dos personagens mais queridos da cultura pop, com dublagens memoráveis e exibição contínua na TV. Sua risada e travessuras influenciaram até a música, sendo citada em obras de jazz e transformada em hits como Woodpeckers from Space (1984).
Com mais de oito décadas de história, Pica-Pau permanece um símbolo do humor animado, adaptando-se às novas gerações enquanto mantém seu charme original. Sua trajetória reflete não apenas a evolução da animação, mas também seu impacto duradouro na cultura global.