A franquia The Legend of Zelda começou em 1986, no Nintendo Entertainment System (NES), com um jogo inovador que permitia ao personagem andar livremente em qualquer direção, diferentemente dos plataformas lineares da época. O sucesso foi tanto que o cartucho foi o primeiro da história dos videogames a ter uma bateria interna para salvar o progresso. Desde então, a série cresceu e se tornou um dos carros-chefes da Nintendo, ao lado de Mario.
Por muito tempo, não existia uma linha do tempo oficial conectando os jogos, apenas evidências e teorias de fãs. Em 2011, porém, a própria Nintendo publicou um livro chamado Hyrulian History (Hairu História) estabelecendo uma cronologia oficial, organizando os jogos numa sequência que, embora criada depois de muitos lançamentos, dá sentido à narrativa geral da franquia.
A história começa com três deusas douradas — Din, Nayru e Farore — criando o mundo e deixando a Triforce, uma relíquia poderosa que concede desejos. A deusa Hylia protegeu a Triforce e, após uma grande guerra contra o rei demônio Demise, enviou um pedaço da terra aos céus (Skyloft) e selou o mal na superfície. Demise amaldiçoou os heróis, fazendo com que uma encarnação do seu ódio perseguisse para sempre os descendentes da deusa e o espírito do herói.
Os eventos de Skyward Sword (2011) mostram o primeiro herói, Link, e a primeira princesa Zelda (reencarnação da deusa Hylia) derrotando Demise. Depois de eras de paz, surge o vilão Ganondorf, encarnação do ódio de Demise. Em Ocarina of Time (1998), a linha do tempo se divide em três ramos: a Linha do Tempo Infantil (quando Link volta ao passado), a Linha do Tempo Adulta (onde Link desaparece após derrotar Ganondorf) e a Linha do Tempo do Herói Caído (um universo alternativo onde Link é derrotado na batalha final).
Na Linha do Tempo Infantil, Link volta à infância e frustra os planos de Ganondorf, levando a eventos de Majora’s Mask (2000), Twilight Princess (2006) e Four Swords Adventures (2004). Na Linha do Tempo Adulta, sem o herói, Hyrule é inundada pelas deusas, dando origem a The Wind Waker (2002), Phantom Hourglass (2007) e Spirit Tracks (2009), onde um novo Link e uma nova Zelda fundam uma nova Hyrule.
Na Linha do Tempo do Herói Caído, a derrota de Link em Ocarina of Time leva a uma era sombria, onde Ganondorf se torna Ganon. Essa linha inclui A Link to the Past (1991), os jogos Oracle of Seasons e Oracle of Ages (2001), Link’s Awakening (1993), A Link Between Worlds (2013), Tri Force Heroes (2015) e os jogos originais de NES: The Legend of Zelda (1986) e Zelda II: The Adventure of Link (1987). Nesse ramo, a Triforce é selada, e a paz só é restaurada após várias gerações.
Por fim, os jogos Breath of the Wild (2017) e Tears of the Kingdom (2023) ainda não têm posição oficial na cronologia. A teoria mais aceita é que eles ocorrem tão distantes no futuro que as três linhas do tempo se tornaram lendas dentro do próprio universo, fundindo elementos de todos os ramos. Assim, a cronologia de Zelda, embora oficial, continua controversa e sujeita a novos ajustes conforme novos jogos são lançados.