O 86Box é um emulador de baixo nível para sistemas x86, especializado em executar sistemas operacionais e softwares antigos projetados para IBM PC e compatíveis. Seu período de abrangência vai desde o primeiro IBM PC 5150 de 1981 até sistemas mais recentes baseados no barramento PCI. O projeto foi originalmente derivado (fork) do emulador PCem e se destaca pela sua precisão na emulação de hardware.
Entre suas principais características está a emulação fiel de processadores baseados na arquitetura 8086, indo desde o Intel 8088 até processadores Pentium MMX, Pentium Pro e Pentium II. O emulador também possui um recompilador, que é obrigatório para emular processadores Pentium e Cyrix, e opcional para modelos i486 e IDT WinChip, melhorando o desempenho.
O emulador oferece suporte a uma vasta gama de periféricos, incluindo placas de vídeo como Hercules, CGA, EGA, VGA e até aceleradoras 3D como as séries Voodoo 1, 2 e 3. Também é capaz de emular modos de vídeo compostos e APIs gráficas antigas, como o Glide da 3Dfx. Um recompilador separado foi implementado especificamente para a emulação de placas Voodoo, tornando-a mais rápida.
No que diz respeito ao áudio, o 86Box emula uma variedade de placas de som clássicas, como AdLib, Sound Blaster (e suas variantes Pro, 16 e AWE32), Gravis UltraSound, Ensoniq AudioPCI e Windows Sound System, entre outras. Além disso, também emula controladoras SCSI de fabricantes como BusLogic e Symbios Logic.
O suporte a sistemas operacionais é extenso, abrangendo desde MS-DOS e versões antigas do Windows até o Windows 7, além de OS/2, Linux, BSD, BeOS e NEXTSTEP. O emulador requer algumas configurações específicas para certos sistemas, como o uso de placas de vídeo não aceleradas para o OS/2 Warp.
Inicialmente desenvolvido apenas para Windows, o 86Box foi portado para Linux e macOS, ampliando sua acessibilidade. Para facilitar o gerenciamento de múltiplas máquinas virtuais, recomenda-se o uso de aplicativos gerenciadores com interface gráfica, como o 86Box Manager ou o WinBox for 86Box. A partir da versão 5.0, o emulador passou a incluir um gerenciador de VMs integrado e ativado por padrão.
Por fim, o texto destaca que emuladores de baixo nível como o 86Box e o PCem são ferramentas valiosas para arquivistas e preservacionistas digitais, permitindo a execução precisa de software histórico com seus requisitos de hardware originais. Eles são usados até mesmo por empresas como a Microsoft para testar a compilação de códigos-fonte arquivados.