Série animada para adultos criada por Aubrey Ankrum, Rhode Montijo e Kenn Navarro, produzida pela Mondo Media. Apesar de apresentar personagens antropomórficos fofos e cenários aparentemente inocentes, a série é conhecida por seu humor negro e violência gráfica, onde os animais sofrem acidentes brutais e mortais em situações cotidianas. Lançada em 2000, a série conquistou um status cult, sendo distribuída inicialmente no site da Mondo Media e depois no YouTube, expandindo-se para outras mídias, como televisão e jogos.
A origem da série remonta a 1999, quando Rhode Montijo criou um personagem que mais tarde se tornaria Shifty. Um curta chamado Banjo Frenzy, com uma premissa violenta semelhante, serviu de base para o desenvolvimento de HTF. O sucesso foi imediato, com milhões de visualizações mensais e exibições em festivais de cinema. Kenn Navarro, animador principal, é frequentemente creditado pelo estilo único da série, comparado por executivos a clássicos como Tom e Jerry.
A premissa de HTF é enganosamente simples: os episódios começam de forma pacífica, com os personagens realizando atividades cotidianas, mas rapidamente descambam em cenas de violência extrema, muitas vezes acidental. Os personagens, como Cuddles (o coelho) e Giggles (o esquilo), são desenhados com traços infantis, contrastando com o conteúdo adulto. Apesar das mortes frequentes, todos retornam ilesos no episódio seguinte, mantendo uma estrutura episódica autoconclusiva.
Em 2006, HTF ganhou uma adaptação para TV, exibida no bloco Barbed Wire Biscuit do canal G4, além de ser transmitida internacionalmente por redes como MTV e Animax. A série também inspirou crossovers e parcerias, como o videoclipe da banda Fall Out Boy para The Carpal Tunnel of Love (2007), dirigido por Navarro, e jogos eletrônicos como False Alarm (2008) e Deadeye Derby (2014).
Em 2014, foi anunciado um filme baseado na série, mas o projeto parece ter sido abandonado. Em 2016, a Mondo Media lançou cinco novos episódios sob o título Happy Tree Friends: Still Alive, com conteúdo adicional sobre o processo criativo. Embora as vendas tenham ficado abaixo do esperado, a franquia continuou ativa, com um novo episódio lançado em 2023 como parte de uma expansão do jogo The Crackpet Show.
A série é um marco da animação independente da era da internet, aproveitando o formato de curtas e a distribuição online para alcançar um público global. Seu humor chocante e estilo único a tornaram uma referência cult, influenciando outras produções de humor negro. Apesar do declínio das animações em Flash, HTF mantém uma base de fãs leais e ocasionais relançamentos.
Em resumo, Happy Tree Friends é uma mistura paradoxal de fofura e horror, criada para chocar e divertir. Sua trajetória reflete a evolução do conteúdo digital, desde os primórdios da web até as plataformas modernas. Com seu legado de violência cartoonizada e personagens icônicos, a série permanece como um exemplo extremo—e bem-sucedido—de subversão de expectativas na animação.